Beruang kutub di pulau-pulau Norwegia lebih gemuk dan lebih sehat meskipun terjadi penyusutan es, kata para ilmuwan.

Para ilmuwan memperkirakan sebaliknya, tetapi beruang kutub di kepulauan Arktik Norwegia, Svalbard, justru menjadi lebih gemuk dan sehat sejak awal tahun 1990-an, sementara es laut terus berkurang akibat perubahan iklim.

Beruang kutub bergantung pada es laut sebagai landasan untuk berburu anjing laut yang menjadi sumber makanan kaya lemak mereka. Cadangan lemak beruang menyediakan energi dan isolasi, serta memungkinkan induk beruang menghasilkan susu yang kaya nutrisi untuk anak-anaknya.

Para peneliti menimbang dan mengukur 770 beruang dewasa di Svalbard antara tahun 1992 dan 2019 dan menemukan bahwa beruang-beruang tersebut menjadi jauh lebih gemuk.

Mereka berpendapat bahwa beruang Svalbard telah beradaptasi dengan hilangnya es baru-baru ini dengan memakan lebih banyak mangsa darat, termasuk rusa kutub dan walrus.

Penemuan yang dipublikasikan di Scientific Reports ini sangat membingungkan karena dampak perubahan iklim di Svalbard.

Selama periode yang sama ketika penelitian ini dilakukan, kenaikan suhu global telah meningkatkan jumlah hari tanpa es per tahun di wilayah tersebut hampir 100 hari – dengan laju sekitar empat hari setiap tahunnya.

“Semakin gemuk beruangnya, semakin baik,” jelas peneliti utama Dr. Jon Aars dari Institut Kutub Norwegia.

“Dan saya memperkirakan akan melihat penurunan kondisi tubuh ketika hilangnya es laut begitu parah.”

Walrus telah dilindungi secara resmi di Norwegia sejak tahun 1950-an, setelah mereka diburu hingga hampir punah. Perlindungan tersebut telah meningkatkan jumlah mereka, dan tampaknya menyediakan sumber makanan berlemak baru bagi beruang kutub.

“Saat ini ada jauh lebih banyak walrus di sekitar [untuk mereka buru],” kata Aars. “Ada kemungkinan juga mereka mampu berburu anjing laut dengan lebih efisien.”

Dia menjelaskan bahwa, jika anjing laut memiliki area es laut yang lebih kecil, mereka akan berkumpul di area yang lebih kecil tersebut, sehingga memudahkan beruang untuk memangsa mereka secara berkelompok.

Meskipun ini merupakan kabar baik yang tak terduga bagi predator Arktik ini, para peneliti berpendapat bahwa hal ini kemungkinan besar tidak akan bertahan lama.

Seiring dengan terus menyusutnya es laut, beruang harus menempuh jarak yang lebih jauh untuk mengakses lahan perburuan, sehingga menggunakan lebih banyak energi dan mengurangi cadangan lemak yang berharga.

Organisasi amal Polar Bears International menunjukkan bahwa beruang kutub Svalbard adalah salah satu yang paling banyak diburu di dunia, hingga perlindungan internasional diperkenalkan pada tahun 1970-an.

Para ahli berpendapat bahwa temuan baru ini mungkin terkait dengan pemulihan populasi dari tekanan perburuan. Hal itu, ditambah dengan peningkatan jumlah walrus—dan rusa kutub—dalam beberapa dekade terakhir, tampaknya telah memberikan dorongan sementara bagi populasi beruang.

Dr. John Whiteman, kepala ilmuwan riset di PBI, mengatakan bahwa hasilnya “positif dalam jangka pendek”.

“Namun kondisi tubuh hanyalah satu bagian dari teka-teki. Penelitian terbaru lainnya tentang beruang ini menemukan bahwa semakin banyak hari tanpa es mengurangi tingkat kelangsungan hidup pada anak beruang, beruang betina muda, dan beruang betina tua.”

Di wilayah Arktik lainnya, perubahan iklim memberikan dampak yang sangat berbeda pada beruang kutub.

Terdapat 20 sub-populasi beruang kutub yang diketahui di seluruh Arktik.

Di Teluk Hudson bagian barat Kanada, tempat beruang yang paling selatan dan paling banyak dipelajari hidup, penurunan populasi secara langsung dikaitkan dengan peningkatan suhu.

Whiteman menambahkan bahwa gambaran jangka panjang untuk beruang kutub sudah jelas – mereka membutuhkan es laut untuk bertahan hidup.

“Hilangnya es pada akhirnya berarti penurunan populasi beruang, tetapi [studi ini menunjukkan] bahwa gambaran jangka pendek dapat sangat spesifik untuk setiap wilayah.”

“Dalam jangka panjang,” katanya kepada BBC News, “jika pencairan es terus berlanjut tanpa terkendali, kita tahu beruang-beruang itu pada akhirnya akan punah.”