Perusahaan ini mengklaim telah “menghilangkan” serigala-serigala ganas. Lalu, pertempuran pun dimulai.

Selama berbulan-bulan, para peneliti di sebuah laboratorium di Dallas, Texas, bekerja secara rahasia, membudidayakan sel darah serigala abu-abu dan mengubah DNA di dalamnya. Para ilmuwan kemudian mengambil inti dari sel-sel yang telah diedit gennya dan menyuntikkannya ke dalam sel telur anjing domestik untuk membentuk klon .

Mereka memindahkan lusinan embrio kloning ke dalam rahim anjing-anjing pengganti, yang akhirnya melahirkan tiga hewan dengan jenis yang belum pernah terlihat sebelumnya. Dua jantan bernama Romulus dan Remus lahir pada Oktober 2024, dan seekor betina, Khaleesi, lahir pada Januari.

Beberapa bulan kemudian, Colossal Biosciences, perusahaan yang berbasis di Texas yang memproduksi makhluk-makhluk itu, menyatakan: “Hewan-hewan yang pertama kali dapat didegenerasi telah tiba.” Dari 20 suntingan yang dilakukan pada genom hewan-hewan itu, perusahaan itu mengatakan bahwa 15 urutan kecocokan diidentifikasi pada serigala mengerikan ( Aenocyon dirus ), spesies serigala berbadan besar yang terakhir menjelajahi Amerika Utara selama zaman es yang berakhir sekitar 11.500 tahun yang lalu.

Pengumuman perusahaan tentang anak-anak anjing tersebut pada bulan April, yang menggambarkan mereka sebagai serigala yang mengerikan, memicu kehebohan media. Perdebatan yang terjadi setelahnya mengenai sifat hewan tersebut — dan kelayakan melakukan penelitian semacam itu — telah menciptakan jurang pemisah antara tim Colossal dan ilmuwan lainnya.

“Saya rasa mereka tidak menghidupkan kembali apa pun,” kata Jeanne Loring, ahli biologi sel punca di Scripps Research Institute di La Jolla, California. Ia dan banyak peneliti lainnya mengatakan bahwa kehebohan seputar pengumuman Colossal berpotensi membingungkan publik tentang apa yang dapat dicapai oleh teknologi menghidupkan kembali kepunahan.

Sementara itu, Colossal telah mengambil sikap yang semakin agresif dalam menanggapi kritik, dengan segera memberikan bantahan kepada para peneliti dan konservasionis yang secara terbuka mempertanyakan kinerja perusahaan tersebut. Perusahaan tersebut juga dituduh terlibat dalam kampanye untuk merusak kredibilitas beberapa kritikus. Perusahaan tersebut menyangkal terlibat dalam hal ini.

Colossal tetap pada klaimnya dan menegaskan bahwa mereka mendengarkan para penentang dan meminta nasihat dari mereka. “Kami memiliki sikap ini, yaitu mendekati para kritikus, bukan menjauh,” kata Ben Lamm, seorang wirausahawan teknologi dan salah satu pendiri perusahaan tersebut.

Ambisi yang sangat besar

De-extinction adalah bidang baru yang merepresentasikan titik temu beberapa bioteknologi inovatif: genomika purba, kloning, dan penyuntingan genom, yang konon bertujuan untuk konservasi. Bidang ini berakar dari fiksi ilmiah, dengan istilah ini tampaknya pertama kali muncul dalam novel karya Piers Anthony tahun 1979 berjudul The Source of Magic . Dan novel Jurassic Park karya Michael Crichton tahun 1990 — yang terinspirasi oleh investigasi DNA purba — mempopulerkan kemungkinan bahwa organisme yang telah lama mati dapat dikloning dari DNA yang diawetkan.

Tidak pernah ada kesepakatan yang sempurna tentang apa yang dianggap sebagai de-extinction — seperti apakah itu berarti mengkloning replika persis spesies yang punah, menciptakan proksi yang memenuhi peran mereka dalam ekosistem, atau sesuatu di antaranya. Beberapa menghitung kelahiran bucardo kloning ( Capra pyrenaica pyrenaica ), sejenis kambing liar, sebagai contoh pertama. Genom hewan itu ditransfer ke sel telur kambing ( Capra hircus ) dari sampel sel beku yang diambil dari salah satu spesimen bucardo terakhir yang masih hidup pada tahun 2000. (Makhluk yang dihasilkan mati dalam beberapa menit setelah lahir 1 .) Tetapi jalur menuju de-extinction ini bukanlah pilihan bagi sebagian besar spesies. DNA terdegradasi seiring waktu, dan tanpa sampel DNA yang diawetkan dengan hati-hati, para peneliti harus merekayasa seluruh genom.

Munculnya penyuntingan genom CRISPR–Cas9 pada tahun 2012 memberikan pilihan lain. Para peneliti dapat mengidentifikasi varian genetik yang berkontribusi pada sifat-sifat utama hewan yang telah punah dan menyunting varian-varian ini ke dalam sel-sel kerabat yang masih hidup. Mereka kemudian dapat menggunakan DNA yang telah dimanipulasi tersebut untuk menciptakan hewan baru melalui kloning.

Rencana untuk mengembalikan hewan seperti merpati penumpang ( Ectopistes migratorius ) dan mammoth berbulu ( Mammuthus primigenius ) mulai berkembang pesat. Meskipun ada minat dari para peneliti dan publik, pendanaan menjadi kendala. “Kami belum berhasil mendapatkan minat filantropis dalam de-extinction,” kata Ben Novak, yang memimpin upaya de-extinction merpati penumpang di organisasi nirlaba Revive & Restore di Sausalito, California.

Namun pada tahun 2021, ahli genetika George Church di Harvard Medical School di Boston, Massachusetts, yang bekerja dengan Revive & Restore, mendapat keberuntungan. Ia bekerja sama dengan Lamm untuk meluncurkan Colossal Biosciences dengan pendanaan sebesar US$15 juta, yang sebagian besar berasal dari pemodal ventura. Pemberantasan mammoth berbulu akan menjadi proyek unggulan perusahaan tersebut, dengan menggunakan gajah sebagai penggantinya.

Beth Shapiro, seorang ahli genetika evolusi yang menjabat sebagai kepala staf ilmiah di Colossal, awalnya skeptis terhadap argumen konservasi yang kuat untuk menciptakan gajah yang memiliki ciri-ciri utama mamut . Pada tahun 2015, ia mengatakan kepada Nature bahwa bukunya tentang de-extinction, berjudul How To Clone A Mammoth , mungkin lebih tepat diberi judul ‘How One Might Go About Cloning a Mammoth (Should It Become Technically Possible, And If It Were, In Fact, a Good Idea, Which It’s Possible Not)’.

Shapiro awalnya menolak tawaran untuk bergabung dengan perusahaan tersebut, tetapi mulai serius mempertimbangkan gagasan tersebut ketika Colossal memperluas ambisinya untuk menghidupkan kembali spesies yang punah. Perusahaan ini memulai proyek untuk mengembalikan dodo ( Raphus cucullatus ), yang punah pada abad ke-17, dan untuk memulihkan harimau Tasmania ( Thylacinus cynocephalus ), marsupial Australia yang terkadang disebut harimau Tasmania dan diburu hingga punah pada tahun 1930-an.

Ia sangat tertarik melihat penerapan teknologi de-extinction pada spesies terancam punah yang ada. Shapiro bergabung dengan Colossal pada tahun 2024 sebagai kepala ilmuwan. “Ini adalah kesempatan untuk meningkatkan dampak yang berpotensi saya berikan,” ujarnya. “Mungkin ini krisis paruh baya.”

Perusahaan tersebut, yang sekarang bernilai sekitar US$10 miliar, telah menarik investor selebriti, termasuk tokoh media Paris Hilton dan sutradara film Peter Jackson, di samping segelintir ilmuwan terkemuka sebagai staf dan penasihat.

Perselisihan yang mengerikan

Proyek “serigala mengerikan” ini berbeda dari banyak upaya Colossal lainnya karena berjalan secara diam-diam. Hanya sedikit orang yang mengetahui tentang proyek ini hingga tahun ini, dan hal itu membuat beberapa peneliti kesal. “Mereka tidak mengajak diskusi apa pun tentang apakah proyek ini merupakan penggunaan dana yang baik atau proyek yang baik untuk dilakukan,” kata Novak.

Shapiro mengatakan kerahasiaan seputar proyek “serigala mengerikan” ini dirancang untuk menciptakan kejutan, dan untuk melawan persepsi publik bahwa perusahaan tersebut terlalu banyak menjanjikan dan kurang memenuhi janji. Ia juga mengatakan bahwa perusahaan telah berdiskusi secara ekstensif dengan para ilmuwan, konservasionis, dan pihak lain tentang proyek tersebut dan bagaimana seharusnya proyek tersebut dilanjutkan.

Perusahaan tersebut belum merilis daftar lengkap suntingan yang telah dilakukan — 20 perubahan pada 14 lokasi genom. Lima belas perubahan diidentifikasi dalam dua genom serigala ganas yang diperoleh dari sisa-sisa hewan yang hidup 13.000 dan 72.000 tahun yang lalu. Genom tersebut berbeda dari genom serigala abu-abu ( Canis lupus ) sekitar 12 juta huruf DNA.

Colossal mengatakan bahwa suntingan lainnya, termasuk perubahan yang menyebabkan bulu putih pada makhluk tersebut dan berkontribusi pada ukuran besar mereka, dimaksudkan untuk mereplikasi ciri-ciri serigala ganas menggunakan varian gen yang ditemukan pada serigala abu-abu. Banyak ilmuwan mengatakan bahwa warna bulu khususnya kemungkinan lebih terinspirasi oleh penampilan hewan tersebut dalam serial televisi fantasi Game of Thrones daripada kenyataan.

“Mustahil serigala dire akan terlihat seperti itu,” kata Tom Gilbert, ahli genetika evolusi di Universitas Kopenhagen dan penasihat ilmiah Colossal. Ia mengatakan ia sependapat dengan ilmuwan lain yang berpendapat bahwa, berdasarkan apa yang diketahui tentang wilayah jelajah serigala dire, “pada dasarnya akan terlihat seperti coyote yang sedikit lebih besar”. Colossal mencatat bahwa warna bulu tersebut didasarkan pada penemuan varian dalam dua genom serigala dire yang menurut mereka akan menghasilkan bulu berwarna terang.

Menurut informasi terbaru dari Colossal pada akhir Juni, Romulus dan Remus memiliki berat sekitar 40 kilogram, sekitar 20% lebih berat daripada serigala abu-abu standar pada usia yang sama, sementara Khaleesi sekitar 16 kilogram. Mereka tinggal di cagar alam seluas 800 hektar yang dikelilingi tembok setinggi 3 meter. Colossal berencana untuk mengembangkan lebih banyak hewan tersebut, dan mempelajari kesehatan serta perkembangan mereka secara mendalam. Colossal menyatakan tidak akan melepaskan mereka ke alam liar.

Shapiro berpendapat dalam bukunya yang terbit tahun 2015 bahwa pembentukan populasi liar merupakan syarat keberhasilan de-extinction. Meskipun demikian, ia menganggap serigala-serigala mengerikan sebagai contoh de-extinction, dan mengatakan bahwa menciptakan mereka akan memberikan manfaat konservasi bagi serigala dan spesies lainnya.

Banyak ilmuwan tidak sependapat. Sekelompok pakar canid yang menjadi penasihat International Union for Conservation of Nature (IUCN) mengeluarkan pernyataan pada pertengahan April yang menolak klaim Colossal bahwa serigala hasil rekayasa genetika dapat dianggap sebagai serigala mengerikan, atau bahkan proksi bagi spesies yang telah punah. Pernyataan tersebut mengutip definisi IUCN tahun 2016 untuk de-extinction yang menekankan bahwa hewan tersebut harus mengisi relung ekologi. Penelitian ini, menurut kelompok tersebut, “mungkin menunjukkan kemampuan teknis, tetapi tidak berkontribusi pada konservasi”. Colossal membantah hal ini di platform media sosial X (sebelumnya Twitter) dengan mengatakan bahwa proyek serigala mengerikan ini “mengembangkan teknologi konservasi vital dan menyediakan platform ideal untuk tahap selanjutnya dari penelitian ini”.

Novak berkata: “Serigala mengerikan itu sangat cocok dengan model pemulihan kepunahan di Jurassic Park.” Hewan-hewan itu memiliki ciri-ciri spesies yang telah punah dan, sepengetahuannya, tidak dimaksudkan untuk dilepaskan ke alam liar, katanya. “Jelas untuk tontonan.”

Gilbert, salah satu penulis pracetak yang mendeskripsikan genom serigala purba 2 , mengatakan ia khawatir Colossal tidak menjelaskan secara jelas kepada publik tentang apa yang telah dilakukannya. “Itu seperti anjing dengan 20 suntingan,” katanya. “Jika Anda menerbitkan deskripsi yang mudah dipalsukan, risikonya adalah Anda merusak reputasi sains.”